中国社会科学院语言研究所词典编辑室编，1983年1月第二版出版的《现代汉语词典》对学科一词的解释是：“按照学问的性质而划分的门类。如自然科学中的物理学、化学等”。1979年上海辞书出版社的《辞海》（中册）解释为“（1）学术的分类。指一定科学领域或一门科学的分支。如自然科学部门中的物理学、生物学、社会科学部门中的史学、教育学等。（2）教学的科目。学校教学内容的基本单位。如中、小学的政治、语文、数学、外语等”。由商务印书馆出版式的《新华词典》（1980年8月第一版）其解释与《辞海》类似，即（1）按照学术的性质而分成的门类；（2）教学的科目。国家技术监督局1992-11-01批准，1993-07-01实施的国家标准《学科分类与代码》（GB/T13745-92，以下简称国家标准）中的定义为“学科是相对独立的知识体系”。

学科一词所对应的英文是discipline,1995年由外语教学与研究出版社的最亲版词典《Longman Dictionary of Contemporary English》（朗曼现代英语词典）中解释为“an area of lnowledge such as history，chemistry，mathematics etc. that is studied at a university”（大学中学习的某一知识领域如历史、化学、数学等）。1997年由商务印书馆和牛津大学出版社联合出版的《Oxford Advanced Learner's English-Chinese Dictionary》（牛津高级英汉词典）定义为“branch of knowledge；subject of instruction”（知识的分支；教学科目）。

可见，对学科一词的解释尚存在不同意见。但学科本身应具有二重含义；第一主要是指知识体系或学术分类，含水量义较广；第二是指为培养人才而设立的教学法科目。我们通常意义上所讲的学科建设者中的学科既具有第一重含义中的特征，又包含第二重意义，特别指高等学校或研究部门为培养高级专门人才而设立的教学科目。

1992年国家技术监督局公布的国家标准“适用于国家宏观管理和科技统计”，仅对一、二、三级学科。，该标准对学科应具备的基本条件规定为“应具备其理论体系和专门方法的形成；有关科学家群体的出现；有关研究机构和教学单位以及学术团体的建立并开展有效的活动；有关专著和出彼物的问世等条件”。1997年6月国务院学位委员会、国家教育委员会颁布了《授予博士、硕士学位和培养研究生的学科、专业目录》（以下简称《目录》），该目录“是国务院学位委员会学科评议组审核授予学位的学科、专业范围划分的依据”。学位授予单位按照该目录中各学科、专业所归属的学科门类培养研究生并授予相应的学位。该目录将授予学位的学科划分为12个门类88个一级学科，381种二级学科。研究生的培养主要是按照二级学科，具备条件并经有关部门批准，有些学科也可以按照一级学科授权的宽口径培养。我国目前学位授予是按照学科门类进行划分，如理学硕士、工学博士、农学博士等。确切在讲，我们通常提及的学科建设中的学科实质上是指正式列入上述《目录》中的学科。

综上所述，学科建设中所指的学科具备两个显著特点，第一，符合国家标准（GB/T1357-92）中规定的基本条件；第二，正式列入《目录》并经国务院学位委员会批准，由高等学校或科研部位进行研究生培养太学位授予。

学科的划分有多种方法，例如我国目前普通高等学校的研究生教育和本科教育的学科划分均为11个门类（哲学、经济学、法学。教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、管理学）。而国家标准GB/T13735-92则依据学科研究对象、研究特征、研究方法、学科的派生来源、研究目的、目标等五个方面对学科进行分类，分成A自然科学、B农业科学、C医药科学、D工程与技术科学、E人文与社会科学五个门类，下设一、二、三级学科进行分类，共有58个一级学科。