所谓学科，它的含义有两个：一是作为知识体系的科目和分支。它与专业的区别在于它是偏就知识体系而言，而专业偏指社会职业的领域。因此，一个专业可能要求多种学科的综合，而一个学科可在不同专业领域中应用；学科的第二个含义是高校教学、科研等的功能单位，是对教师教学、科研业务隶属范围的相对界定。学科建设中“学科”的含义偏指后者，但与第一个含义也有关联。长期以来学科和专业的概念经常被混淆，专业被等同于二级学科。在这种观念指导下，高校中必然出现分化过于综合的局面，造成学科之间各自独立分割，资源不能共享；在人才培养方面表现出过于专门化，知识面不宽；在科研方面也表现出研究方向狭窄和整体效益低下等等。故而一些名牌大学不得不采取精减、合并专业的措施，并强化大学科和学科群的意识。不少重点大学在竞争进入“211工程”时，才感受到尽管过去几年中横 向课题增多了，但科研力量相对分散乃至个体化，而大项目、高水平研究的实力、学科的总体优势也随之削弱了。现在各类型的大学都在搞学科建设，无疑是对一段时期内学校发展的总结和反思。

专业和学科是不同的，但也密切相关，相辅相成。专业以学科为依托、为后盾；学科的发展又以专业为基础。学科为专业建设提供发展的最新成果、可用于教学的新知识、师资培训、研究基地；而专业主要为学科承担人才培养的任务和发展的基础，更主要的是为社会的发展提供高素质的劳动者。另一方面，从面向社会培养人才的角度来看，学科的作用是间接的。在专业定位及培养目标、专业口径、教学计划、教学内容、教学方法、教学手段的研究与使用、教材、实验设计与开设、教学管理制度等方面的问题，学科建设是无法替代的。因此，将专业与学科混淆，或主张学科建设代替专业建设的观点是不正确的。以学科建设代替专业建设的结果必然是削弱专业特有内容的建设，不利于专业的改革与发展，因此，理清关系、搞好专业建设，给专业建设适当的地位很有必要。